Renault fue fundada en 1898 por Louis Renault, pionero de la industria automovilista y del taylorismo en Francia, junto con sus hermanos Marcel y Fernand, bajo el nombre de Renault Frères. La muerte de Marcel Renault en 1903 en la carrera París-Madrid, y la de Fernand Renault en 1907, dejó la sociedad en manos de Louis Renault, y su nombre cambió a "Société des Automobiles Renault".
Renault fabricaba taxis los cuales tuvieron mucho éxito y, durante la I Guerra Mundial, fabricó también munición, aviones y autos militares como el auto de combate Renault FT-17. Los taxis Renault de París jugaron un papel importante en el transporte de tropas durante la guerra, particularmente en la batalla del Marne.
Entre las dos guerras mundiales, Louis Renault mantuvo a flote la empresa diversificando la producción. Además de autos, producía camiones, maquinaria agrícola e industrial, y motores de aviación. La fábrica de Billancourt, que había crecido hasta las 67 hectáreas (invadiendo terrenos en Boulogne-Billancourt, y la Isla Séguin en su integridad) llegó a contar con 30000 empleados antes de la crisis del 29.
Renault fue un escenario primordial en las revueltas obreras de 1936, en las que, además de un aumento salarial, se llegó al reconocimiento de las organizaciones sindicales, el derecho a las vacaciones pagadas, la firma de un convenio colectivo y la reducción de la jornada laboral como forma de luchar contra el paro.
Durante la II Guerra Mundial, las factorías de Renault produjeron material para el ejército nazi alemán, por lo que, posteriormente, fue detenido tras la liberación de Francia en 1944 y murió en prisión antes de haber preparado su defensa. Toda la empresa pasó a ser propiedad del gobierno francés por lo que Renault se convirtió en una empresa pública denominada Régie Nationale des Usines Renault.
De 1979 a 1987, Renault poseyó la mayor parte de American Motors Corporation (AMC), que posteriormente fue vendida a Chrysler Corporation en Marzo de 1987.
En 1986 el gobierno francés se planteó su privatización y en 1996 Renault ya estaba parcialmente privatizada.
En enero de 2001, Renault vendió su división industrial (Renault Véhicules Industriels) a Volvo, que la renombró como Renault Trucks en 2002.
Renault ha competido como constructor en la Fórmula 1 desde 1977 a 1985, periodo en que desarrolló e introdujo los motores equipados con turbo en dicha disciplina, y, de nuevo, desde 2002 hasta la actualidad. Durante los años en que Renault no compitió como constructor estuvo suministrando motores a varios equipos consiguiendo notables éxitos con Benetton y Williams F1 en los años noventa y en 2005 y 2006 ganó el mundial de constructores.
Actualmente el gobierno francés posee el 15,7% de la empresa. Renault es una empresa privada dirigida por Louis Schweitzer desde 1992. En 2005, Louis Schweitzer ha sido relevado por el brasileño Carlos Ghosn, actual director de Nissan. Un pequeño porcentaje (~ 1.2 %) sigue perteneciendo a la familia Pefaure (principalmente radicada en la Argentina).
Renault tiene una participación del 44,4% en Nissan. Nissan posee a su vez el 15% de las acciones de Renault. Renault y Nissan forman actualmente "la Alianza", que se distingue de otras uniones entre empresas del sector en que los dos miembros tienen el compromiso de mantener su independencia.
Renault es propietaria además de Samsung Motors, y Dacia, formando entre las tres el "Renault Groupe".
Renault posee asimismo el 20% del holding Volvo AB, que es a su vez propietario al 100% de Renault Trucks. Recordemos que la división de autos de Volvo fue vendida a la multinacional americana Ford.
